1990-an adalah waktu yang bergejolak untuk buku-buku komik superhero. Industri ini melihat booming konsumen yang belum pernah terjadi sebelumnya, yang dengan cepat diikuti oleh kehancuran rahang. Penerbit seperti Valiant dengan cepat naik ke ketenaran di tahun 90-an sebelum dijual ke perusahaan lain yang akhirnya bangkrut setelah komik jatuh (sebelum akhirnya dibangkitkan kembali seperti burung phoenix di pertengahan tahun 2000-an). Bahkan buku komik raksasa DC dan Marvel berjuang keras, yang membuat penerbit mengambil langkah-langkah drastis (dan terkadang aneh) untuk membuat pembaca tetap membaca, terutama dengan membunuh para pahlawan zaman emas dan perak dan menggantinya dengan yang baru.
Pembentukan Image Comics pada tahun 1992 oleh beberapa artis terkenal di dunia komik seperti Jim Lee dan Todd McFarlane sangat terkait dengan pembentukan kembali buku-buku superhero. Image dengan cepat menerbitkan jajaran karakter yang dimiliki pencipta yang mendorong batas-batas industri dengan komik seperti Spawn bertema horor dan seri superhero surealis The Maxx. Seniman bintang rock menjual komik dalam jutaan, dan gelombang kesuksesan itu menyebabkan penerbit besar melihat tanda-tanda dolar di setiap kesempatan. Tak lama, pasar buku komik superhero jenuh dengan isu-isu holografik khusus dan ilustrator sibuk mengeluarkan varian sampul.
Mentalitas untung maksimum itu dengan cepat menyebar ke masyarakat umum, yang memandang pengumpulan buku komik sebagai investasi yang cepat dan mudah. Tetapi ketika kolektor ditampar dengan kebenaran yang keras bahwa masalah mereka X-Men # 1 dengan sampul Magneto yang apik oleh Jim Lee tidak akan membayar hipotek mereka, pasar segera runtuh. Dengan pasar superhero yang semakin kompetitif dengan bidang karakter baru yang padat, Marvel dan DC melakukan perubahan drastis dengan para pahlawan klasik mereka agar tetap relevan.
Sulit membayangkan dunia di mana Marvel Comics tenggelam dalam kebangkrutan, tetapi pada tahun 1996 itulah yang terjadi. Hanya 2 tahun sebelumnya, Marvel menerbitkan Clone Saga , mata hitam dalam mitos Spider-Man di mana Peter Parker sementara waktu digantikan sebagai web-slinger favorit New York oleh klonnya yang mengenakan rompi Ben Reilly, AKA the Scarlet Spider.
Cerita ini merupakan kelanjutan dari alur cerita awal tahun 1970-an yang melibatkan Spider-Man dan pacarnya yang sudah meninggal, Gwen Stacey, yang dikloning oleh Miles Warren, AKA the Jackal. Penulis Gerry Conway secara tidak sengaja meninggalkan akhir yang ambigu, yang menyebabkan kisah tersebut direvitalisasi pada tahun 90-an dan Peter Parker digantikan oleh klonnya. Kemarahan publik atas Clone Saga oleh penggemar dan staf kreatif Marvel sendiri bergema hingga hari ini. Ketika cerita akhirnya dibungkus, Marvel sudah dalam kehancuran finansial. Penggantian salah satu karakter andalan mereka adalah upaya untuk mengejutkan kehidupan baru ke dalam seri Web-Spider-Man , tetapi ternyata menjadi salah satu kisah penerbit yang paling dibenci.
Tapi Scarlet Spider bukan satu-satunya pengganti pahlawan super yang dibuat-buat di tahun 90-an. Dalam kisah lain yang melengking berjudul The Crossing , Iron Man berubah menjadi jahat, mati, dan digantikan oleh masa remajanya. Teen Stark sama menjengkelkannya dengan rekan buku komiknya yang lebih tua, tetapi dengan sikap nakal anak nakal tahun 90-an. Untungnya, versi Iron Man ini hanya bertahan 8 masalah. Perlu dicatat bahwa sementara beberapa pengganti pahlawan dalam Marvel Comics - seperti Scott Lang menggantikan Hank Pym sebagai Ant-Man pada tahun 1979 - memiliki masa jabatan yang bertahan lama, banyak dari mereka berumur pendek.
Tapi tidak semua pahlawan Marvel yang direstart adalah kegagalan finansial. Selama tahun 90-an, komik-komik Avengers dan Fantastic 4 mulai bermunculan dan dalam upaya menyadarkan kembali angka-angka penjualan mereka, seniman Jim Lee dan Rob Liefeld mengirim anggota-anggota Avengers dan FF ke alam semesta dan menukar mereka dengan karakter-karakter yang lebih muda. Judul penerbit Heroes Reborn menerima ulasan positif dan merupakan keberhasilan sementara untuk perusahaan yang sedang berjuang.
DC berhasil selamat dari badai tahun 90-an lebih baik daripada para pesaingnya, tetapi penerbit berjuang untuk tetap di atas semua sama. Untuk menghasilkan penjualan, DC membunuh karakter tertua dan paling dikenal mereka, Superman, pada tahun 1993. Hanya 3 bulan setelah pertempuran fatalnya dengan monster yang menghancurkan dunia yang dikenal sebagai Doomsday, semua 4 judul Superman DC diluncurkan kembali, masing-masing dengan pengganti Superman —Superboy, Steel, Cyborg Superman, dan Eradicator. Busur kisah Kematian Superman adalah fenomena yang tidak hanya diliput oleh media arus utama, tetapi Saturday Night Live bahkan membuat sketsa parodi tentang itu di musim ke-18.
Orang-orang sinis mengklaim kematian Man of Steel tidak akan selamanya, dan mereka benar. Clark Kent akhirnya kembali pada akhir Pemerintahan Supermen! Sementara kematiannya membawa jutaan pembaca baru ke DC, serangan balik mendorong banyak orang menjauh. Chuck Rozanski, pemilik peritel Mile High Comics, menulis sebuah artikel polarisasi yang mengklaim bahwa The Death and Return of Superman ikut bertanggung jawab atas runtuhnya industri buku komik di akhir tahun 90an.
DC akan melanjutkan untuk membunuh pahlawan pokok mereka, pilot uji paruh waktu dan penuh waktu Green Lantern Hal Jordan. Dalam busur cerita 1994 Emerald Twilight , Jordan menjadi marah dengan kesedihan setelah kotanya dihancurkan, menghancurkan Green Lantern Corps., Menjadi penjahat super Parallax, meninggal selama acara Zero Hour , dan dengan cepat diganti dengan kartunis muda Kyle Rayner. Keputusan untuk mengubah Green Lantern evil tetap menjadi salah satu kontroversi terbesar DC.
Bahkan uang tunai DC terbesar, Batman, memiliki pengganti singkat di tahun 90-an. Dalam busur cerita ikonik Knightfall , penulis Chuck Dixon, Doug Moench, Denny O'Neil, dan seniman Graham Nolan menciptakan penjahat yang cukup kuat dan pintar untuk mematahkan Bat dengan bos kejahatan luchador mereka Bane. Saat punggung Batman sembuh, Dark Knight yang memiliki teknologi lebih tinggi menggantikan Bruce Wayne sebagai pembela Gotham, Lembah Jean-Paul.
Sementara banyak yang mengolok-olok armor-bat kelelawar yang beraksen tajam dan beraksen di Valley, Knightfall tetap menjadi salah satu cerita paling terkenal DC dari era 90-an dan berfungsi sebagai fondasi bagi kisah Batman saat ini dari City of Bane, kisah Tom King. Beberapa sahabat Batman digantikan dengan karakter 90-an "modern" seperti Cassandra Cain mengambil jubah Batgirl dan Tim Drake mengambil peran Robin (meskipun secara teknis itu terjadi pada bulan Desember 1989).
Komik superhero telah ada lebih lama dari televisi dan kemungkinan tidak akan pergi dalam waktu dekat. Meskipun tahun 90-an membuat para penerbit takut untuk mengganti karakter abadi mereka dengan reboot Gen-X yang muda dan edgy, karakter tersebut akhirnya bertahan bahkan ketika penguasa perusahaan mereka menjual IP mereka. Keberhasilan film-film superhero seperti Blade tahun 1998 dan X-Men tahun 2000 menunjukkan Hollywood memiliki potensi komik sebagai tambang untuk bahan sumber. Berbeda dengan dunia nyata, tidak ada yang permanen di dunia komik.
